Ракеты против Лейкерс: Уроки, рост и уверенность в плей-офф

Лос-Анджелес — Хьюстон Ракеты оказались в знакомой ситуации в среду вечером в пятом матче первого раунда своей серии против Лос-Анджелес Лейкерс, ведя в счете на пять очков за минуту до конца.

Две игры назад они вели с преимуществом в шесть очков за 30 секунд до конца, находясь на грани своей первой победы в серии. Однако все быстро пошло наперекосяк, когда дорогостоящие потери от молодых звезд команды, Джабари Смита-младшего и Рида Шепарда, разрушили момент.

На этот раз, вместо того чтобы сломаться, Ракеты удержали преимущество и победили Лейкерс со счетом 99-93, избежав вылета во второй раз подряд и сократив отставание в серии до 3-2.

"Я думаю, это был просто момент обучения. И я чувствую, что мы повзрослели. Мы растем вместе," — сказал Смит. "И приятно видеть, как Рид оправился от ошибки, а я — от своей. ... Неделю назад мы сломались и проиграли игру, понимаете, о чем я? Так что я думаю, это шаг в правильном направлении."

Ракеты стали 16-й командой НБА, которая заставила провести шестой матч после того, как проиграла первые три в серии до четырех побед. Первыми с 2023 года это сделали Бостон Селтикс, которые в итоге проиграли в семи играх; ни одной команде не удалось вернуться после 0-3 и выиграть серию.

"Мы знали, что будем бороться," — сказал тренер Ракет Име Удока.

Когда игра достигла последних минут, Шепард удерживал Лейкерс на расстоянии. Когда Ракеты вели на три очка за чуть менее трех минут до конца, он забросил мидрейдж, затем отобрал мяч у форварда Лейкерс Леброна Джеймса и забил данк, увеличив преимущество Хьюстона до семи.

"Мы определенно помним, что произошло в игре 3, и не хотели, чтобы это повторилось," — сказал Шепард, который завершил матч с 12 очками и шестью передачами, несмотря на простуду.

После того как Ракеты проиграли в третьем матче, в котором Смит и Шепард допустили поздние потери, а Дже'Шон Тейт сфолил на Маркусе Смарт на трехочковом броске, Удока жестко раскритиковал свою команду.

"Ужасные ошибки," — сказал он. "Не знаю, можно ли это назвать юностью или страхом перед моментом или чем-то еще." Он добавил, что его команде нужно "повзрослеть".

Несмотря на свои публичные критики, Удока сказал в среду вечером, что никогда не беспокоился о том, как его команда отреагирует на дефицит 0-3 в серии. Он указал на прошлый год против Голден Стэйт Уорриорз, когда Ракеты уступали 1-3, но смогли вернуть серию в седьмой матч, прежде чем уступить.

"Это просто показывает рост в определенные моменты и прогресс в определенные моменты," — сказал он. "И я думаю, что мы это сделали сегодня вечером."

Смит также был уверен. После тренировки во вторник, когда Ракеты уступали 1-3, он сказал репортерам: "Мы, очевидно, лучшая команда, я так чувствую." На следующий день Смит подтвердил свои слова, набрав 22 очка и собрав семь подборов в победе.

"Мне все равно, против кого мы играем. Мне все равно, в какой команде я нахожусь. Когда мы выигрывали 22 игры, я, вероятно, каждый вечер говорил, что мы лучшая команда," — сказал Смит. "Я имею в виду, люди могут воспринимать это, как хотят, но мне все равно.

"Это просто настрой, но вы должны выйти на площадку и доказать это. ... Вы не можете просто говорить это, а потом выходить и прятать хвост. Вы должны выйти и бороться и делать то, что нужно для победы. Так что я буду стоять на этом заявлении, и нам просто нужно продолжать это доказывать."

Если уверенность Хьюстона была лишь показной, то после среды она была оправдана, так как Ракеты обошли Лейкерс по очкам 514-509 в серии. И они сделали это, не имея Кевина Дюранта в четырех из пяти игр из-за травм.

После того как он стал лидером Лос-Анджелеса с 25 очками и семью передачами в проигрыше, Джеймс — рекордсмен по количеству сыгранных матчей в плей-офф — был спрошен о том, как лучше всего справиться с командой, которая внезапно обрела уверенность в серии.

"Мне все равно, что там происходит, брат," — сказал Джеймс. "Игра выигрывается между четырьмя линиями. Мне все равно. Кто заботится? Конечно, вы это говорите. Что бы вы сказали [вместо этого], 'О, мы не лучшая команда'? ... Спросите одного из этих молодых парней [в раздевалке] этот вопрос. Я слишком стар для этого."

Хотя Джеймс не был обеспокоен словами Смита, он признал, что Лейкерс должны улучшиться, если они намерены закончить серию в шести играх.

"Некоторые из [наших ошибок] были связаны с дисциплиной в плане стратегии, а некоторые были просто ненужными ошибками," — сказал он после того, как Л.А. допустили 15 потерь, по сравнению с 11 у Хьюстона. "Так что нам нужно быть лучше в обеих областях."

ESPN's Dave McMenamin contributed to this report.