В пятницу, отставая на шесть очков за полминуты до конца четвертой четверти, Лос-Анджелес Лейкерс, казалось, упустили шанс выйти вперед 3-0 в первом раунде плей-офф против Хьюстон Рокетс, позволив сопернику сократить двузначное преимущество после перерыва.

Однако Леброн Джеймс и Маркус Смарт, два самых опытных игрока на площадке, сделали невозможное.

«Игра никогда не заканчивается, пока на часах не ноль», — сказал Джеймс после победы Лейкерс со счетом 112-108 в овертайме.

Смарт начал решающую атаку, перехватив передачу форварда Хьюстона Джабари Смита-младшего за 27,8 секунды до конца и сразу же бросив трехочковый, получив фол от Джэ'Шона Тейта и реализовав все три штрафных броска, сократив отставание до трех очков.

«Это была умная игра», — сказал Смарт, который завершил матч с 21 очком, 10 передачами и пятью перехватами. «Мой опыт. Я в лиге уже 12 лет. Я научился некоторым хитростям.»

Затем Джеймс, который провел больше сезонов (23) и сыграл больше матчей в плей-офф (295), чем кто-либо в истории НБА, добавил свой вклад, перехватив мяч у защитника Рокетс Рида Шепарда, отдав передачу Рую Хачимуре и затем забросив трехочковый за 13,6 секунды до конца, сравняв счет.

«Слушайте, мы пришли так далеко, так что я пытаюсь сделать что-то», — сказал 41-летний Джеймс, который провел на площадке 45 минут и набрал 29 очков, 13 подборов, шесть передач и восемь потерь. «Очевидно, что мое присутствие на площадке имеет ключевое значение для нашей команды.»

Лейкерс обыграли Хьюстон 11-7 в овертайме, причем Смарт набрал восемь очков команды, включая два важных штрафных броска за 52,4 секунды до конца, после того как он пробрался за спину Тари Исона и был фолирован при попытке забросить мяч после подбора в атаке после промаха Джеймса. Хачимура (22 очка при 8 из 14 бросков) набрал остальные очки Лейкерс в овертайме и также сделал подбор в сложной ситуации, чтобы забросить мяч в корзину во время продолжительной атаки.

«Насколько бы мы ни подчеркивали [атакующие подбора] Хьюстона, мы также хотим атаковать, мы также хотим получить дополнительные владения, и эти двое сделали две из самых больших игр вечера», — сказал тренер Лейкерс Джей Джей Реддик о Смарт и Хачимуре.

В конце концов, Лейкерс стали лишь второй командой за последние 30 постсезонов, которая отставала на шесть и более очков за 30 секунд до конца основного времени и все же выиграла, присоединившись к Филадельфии 76ерс, которые сделали это против Нью-Йорк Никс в пятом матче первого раунда в 2024 году, согласно ESPN Research.

Лейкерс всего в одной победе от выхода во второй раунд, несмотря на отсутствие своих двух лучших бомбардиров Лука Дончича (травма левой подколенной мышцы) и Остина Ривза (травма левой боковой мышцы) в составе на протяжении последних трех недель.

«В последнюю неделю сезона последнее, что ты хочешь или даже можешь представить, это то, что двое твоих лучших игроков получат травмы и не будут готовы к плей-офф», — сказал Джеймс. «Это было испытание для всех нас, и мы разбираемся с этим вместе на ходу.»

Часть этого процесса привела к тому, что Люк Кеннар (14 очков, шесть подборов, шесть передач), который был приобретен в сделке с Атлантой Хокс на дедлайне, стал необходимым плеймейкером для Лейкерс.

И часть этого процесса повысила срочность для всех участников, не имея почти 60 очков в среднем за игру, которые Дончич и Ривз приносят в команду.

«У нас нет роскоши быть пассивными или самодовольными», — сказал Джеймс. «У нас нет такой роскоши. Наша вся установка заключается в том, что мы должны делать все возможное в этой конкретной игре, в этот конкретный момент, в этом конкретном владении, чтобы выиграть матчи, потому что у нас нет длинного запаса ошибок.»

Лейкерс не хотят давать Хьюстону, который может вернуть Кевина Дюранта после растяжения левой лодыжки в воскресном матче 4, никакой надежды на продление серии.

«Мы должны быть как лев», — сказал Смарт. «Мы должны иметь этот инстинкт убийцы. Мы уже положили их на землю. Мы просто должны добить их и держать ногу на их шее.»