Маркус Смарт изучал статистику Энтони Эдвардса, сидя в кресле перед своим шкафчиком. Это было 10 марта, через несколько мгновений после того, как Лос-Анджелес Лейкерс одержали победу над Миннесота Тимбервулвс со счетом 120-106, поднявшись с пятого на третье место в плей-офф Западной конференции.

Когда Смарт просматривал статистику, он вдруг оживился, его усталость сменилась удовлетворением. Эдвардс, 24-летняя суперзвезда Тимбервулвс, набрал всего 14 очков и реализовал 2 из 15 бросков с игры — включая 0 из 5 в 23 владениях, когда Смарт защищал его.

Тот самый Эдвардс, который в прошлом сезоне терзал защитников Лейкерс, набирая в среднем 26.8 очков в серии плей-офф, был остановлен Смартом, бывшим Защитником Года, который подписал контракт с Лейкерс по сниженной цене после того, как его команда, Бостон Селтикс, выиграла титул без него.

Хотя победа стала лучиком надежды для Лейкерс, которые до этого демонстрировали слишком много нестабильности, она значила гораздо больше для Смарта. В 32 года он не должен был по-прежнему сдерживать звезд НБА.

Смарт пережил два сезона, полных травм, играя за команды, которые не имели успеха. Он провел 20 игр за Мемфис Гриззлис в сезоне 2023-2024 и 15 игр за Вашингтон Уизардс в прошлом году, в то время как его бывшая команда, Бостон, стремительно шла к титулу.

Смарт не должен был держаться за статистику, которую он чуть не потерял восемь лет назад. Это сформировало его настрой на этот сезон — он вдохновил звездную тройку Лейкерс, Леброна Джеймса, Луку Дончича и Остина Ривза, а также остальных игроков: если он может изменить свою карьеру в этом возрасте, после всего, что он пережил, кто может сказать, что Лейкерс не могут изменить свою судьбу в последние месяцы сезона?

«Мы устали слышать, как люди говорят чепуху», — сказал Смарт ESPN. «Я знаю, что устал. Если ты конкурент, если в тебе есть хоть капля соперничества, ты тоже устанешь от этого. Поэтому ты хочешь доказать, что они ошибаются».

Несмотря на то, что Смарт сыграл 56 игр за Лейкерс и стал лидером команды по показателю плюс-минус (+209), самый значимый момент в его карьере в Лос-Анджелесе произошел в качестве гостя. Это было 23 января 2018 года, когда Селтикс, будучи первой командой на Востоке, играли против Лейкерс, которые занимали 11-е место на Западе.

Смарт помнит, как после того матча он переживал сильное разочарование, когда не смог реализовать решающий бросок. Это привело к тому, что он случайно повредил свою руку, что могло стоить ему возможности использовать ее. После этого инцидента он вернулся на площадку и помог Бостону дойти до финала Восточной конференции.

Однако в Мемфисе Смарт начал терять хватку на своей карьере. Он перенес несколько травм, включая разрыв сухожилия, и его команда не смогла выйти в плей-офф. После этого он был обменян в Вашингтон, где ему удалось восстановиться и подписать контракт с Лейкерс.

Лейкерс, после неудачного сезона, искали возможности улучшить состав. Смарт подписал контракт на два года на сумму 11 миллионов долларов, и его цель заключалась в том, чтобы доказать, что последние два сезона были аномалией, а не началом конца.

Смарт начал 49 игр, в среднем набирая 9.6 очков, 2.8 подбора и 2.8 передачи за игру. Его влияние на защиту команды стало заметным, и он стал важной частью успеха Лейкерс.

«Он каждый вечер борется», — сказал Остин Ривз. «Это не всегда красиво, но его уровень конкуренции будет на высшем уровне каждую ночь. И вам нужны такие игроки».

Смарт продолжает показывать свою ценность, удерживая звезд НБА на низком уровне результативности. Его лидерство и настойчивость стали важными для команды, которая стремится к успеху в плей-офф.